마그네슘은 철의 4분의 1의 무게이나 강도는 6배이고 재활용도 매우 쉬운 대표적 친환경 소재이다. 자동차의 경우 고급차종을 중심으로 핸들, 시트, 데쉬보드 등에서 마그네슘 소재가 채용되고 있으나, 세계 각국이 연비규제를 강화함에 따라 장차 그 사용이 폭발적으로 늘어날 것으로 보인다.
특허청(청장 이수원)에 따르면, 마그네슘 소재 기술은 지난 10년간 663건이 특허출원되었으며 매년 증가 추세에 있다.
기술 분류별로 보면 합금에 관한 기술이 약 24%로 다수를 차지하며, 다음으로는 판재 및 가공(19%), 소재의 표면처리(6%), 분말(5%)에 관한 기술이다. 기타 기술(46%)로는 각종 IT 제품의 케이스, 마그네슘의 추출, 재활용, 마그네슘을 이용한 생체 재료에 관한 기술들이 있으며 최근에는 안경테, 임플란트, 주방용기 등 다양한 분야로 그 사용분야를 넓혀가고 있다.
연도별로 살펴보면, 2000년 초반에는 주로 마그네슘 합금에 관련된 출원이 많아 소재 자체의 개발이 이루어졌던 것으로 볼 수 있으나 최근에는 경량화 소재로 차량 등에 사용됨에 따라 판재 및 가공에 관한 출원이 늘고 있다.
한편, 국내에서는 포스코(주)가 마그네슘 소재의 일관생산체제를 구축하기 위해 투자를 늘리고 있다. 완제품인 판재 생산설비가 이미 순천에서 가동중이며 현재 대부분을 수입에 의존하는 마그네슘 잉곳을 자체생산하기 위한 마그네슘 제련공장을 강원도에 설립할 예정이다. 그 외에도 각종 IT 제품의 케이스, 자동차 부품, 표면처리, 재활용을 위한 관련 업체들이 국내시장과 해외시장을 놓고 경쟁 중이다.
특허청 관계자는 “최근 정부는 세계시장을 선점할 10대 핵심소재 사업(WPM)으로 ‘수송기기용 초경량 마그네슘 소재’를 포함한 10개 컨소시엄을 선정하였으며 WPM 사업에는 2018년까지 1조원 규모의 정부 연구개발 자금이 투입될 예정으로, 미래의 자동차산업 및 친환경부품소재산업의 주도권을 확보하기 위해서라도 마그네슘 소재 연구에 꾸준한 연구개발과 투자가 필요할 것으로 보인다”고 전망하였다.
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